Classification botanique, origine et caractéristiques des blés cultivés :

Le blé est une monocotylédone (1) qui appartient au genre Triticum de la famille des Gramineae. C'est une céréale dont le grain est un fruit sec et indéhiscent, appelé caryopse, constitué d'une graine et de téguments.

Les deux espèces les plus cultivées sont le blé tendre (Triticum aestivum) et le blé dur (Triticum durum) (tableau 1) mais il existe de nombreuses autres espèces de Triticum qui se différencient par leur degré de ploïdie (2) (blés diploïdes : génome (3) AA ; blés tétraploïdes : génomes AA et BB ; blés hexaploïdes : génomes AA, BB et DD) et par leur nombre de chromosomes (14, 28 ou 42) (tableau 2).

Le blé tendre possède les trois génomes AA, BB et DD constitués chacun de sept paires de chromosomes homologues numérotés de 1 à 7 (Al...A7, B1...B7, D1...D7), soit au total 42 chromosomes ; le blé dur ne contient que les deux génomes AA et BB et 28 chromosomes.

La filiation génétique des blés est complexe et incomplètement élucidée.
Il est acquis que le génome A provient de Triticum monococcum (4), le génome B d'un Aegilops (bicornis, speltoides, longissima ousearsii) et le génome D d'Aegilops squarrosa (également dénommé Triticum tauschii). Le croisement naturel T monococcum x Aegilops (porteur du génome B) a permis l'apparition d'un blé dur sauvage de type AA BB (Triticum turgidum ssp, dicoccoides) qui a ensuite progressivement évolué vers L turgidum ssp, dicoccum puis vers T durum (blé dur cultivé). Les blés tendres cultivés (AA BB DD) seraient issus d'un croisement, également naturel, entre T turgidum ssp. dicoccum (AA BB) et Aegilops squarrosa (DD).

(1) Chez les plantes supérieures, angiospermes (la graine, enfermée dans un fruit, est protégée) et gymnospermes (la graine est nue), l'embryon de la graine - ébauche de la future plante - contient des feuilles rudimentaires appelées cotylédons. L'embryon de blé ne possède qu'un cotylédon, la graine est protégée par des téguments : le blé est un angiosperme et une monocotylédone.

(2) La ploïdie est le nombre de jeux de chromosomes d'une cellule ou d'un organisme : les blés diploïdes, tétraploïdes et hexaploïdes contiennent respectivement deux, quatre ou six assortiments de chromosomes semblables.

(3) Le génome est l'ensemble des chromosomes, et par extension l'ensemble des gènes, portant le patrimoine génétique d'un individu. La cellule végétale possède trois types de génomes : le génome chloroplastique (120 à 180 kilo bases), mitochondrial (218 à 2 400 kilo bases) et nucléaire (16 milliards de bases chez le blé). Seul le génome nucléaire, le plus volumineux, est pris en compte ici. Il existe quatre bases différentes : adénine, cytosine, guanine et thymine.

(4) L'engrain (Triticum monococcum) est considéré comme l'une des huit plantes fondatrices de l'agriculture. L'analyse comparée de l'ADN (acide désoxyribonucléique) de 68 lignées cultivées et de 261 espèces sauvages a montré une grande similitude de composition entre les premières et 11 espèces sauvages issues des montagnes du sud de la Turquie (les Karacadag). Il est donc maintenant démontré que cette région est le berceau du blé, d'autant que la présence d'Aegilops squarrosa a été reconnue légèrement plus au nord, sur la mer Caspienne (Diamond J., 1997 - Location, location, location : the first farmers, science, 278,1243-i244).

Tableau 1- La famille des Gramineae.

Tableau 2 - Classification des Triticum.